Понятие «вакуум» (пустота от лат.) – это газовое состояние при низком давлении. Определение «вакуум» применяется как к газу в свободном пространстве, так и в откаченном состоянии. Различают несколько состояний вакуума: низкий – с областью давления р выше 100 Па, средний – с областью давления больше 0,1 Па и меньше 100, высокий – с областью давления от 10-5 Па до 0,1 Па, а также сверхвысокий вакуум с давлением более 10-5 Па. В настоящее время простейшим устройством, создающим вакуумные состояния, является вакуумный насос. Причем при современном прогрессе и развитии техники создание вакуума не является сложной задачей. Поэтому все чаще вакуумное оборудование используется в производстве и в различных промышленных отраслях.
Объёмные насосы осуществляют откачку за счёт периодического изменения объёма рабочей камеры. В основном они используются для получения предварительного разрежения. К ним относятся поршневые, водокольцевые, ротационные (вращательные). Наибольшее распространение в вакуумной технике получили вращательные насосы.
К высоковакуумным механическим насосам относятся: пароструйные насосы (парортутные и паромасляные), турбомолекулярные насосы. Молекулярные насосы осуществляют откачку за счёт передачи молекулам газа количества движения от твёрдой, жидкой или парообразной быстродвижущейся поверхности. К ним относятся водоструйные, эжекторные, диффузионные молекулярные насосы с одинаковым направлением движения откачивающей поверхности и молекул газа и турбомолекулярные насосы с взаимно перпендикулярным движением твёрдых поверхностей и откачиваемого газа.